Быстрым шагом преодолев отрезок, отделявший нас от аномалии, мы нырнули во тьму.

Когда я шагнул в Барьер, окружающий мир будто исчез в одно мгновение. Весь привычный шум — ветер, шаги, дыхание — словно растворились в густой тишине, холодной и давящей.

Воздух вокруг сгустился, став плотным, почти осязаемым. Казалось, что каждый мускул замер от резкого перехода. Это было похоже на резкое погружение под воду, дарящее ощущение невесомости, обволакивающее со всех сторон.

Пространство изменилось, оно стало тягучим и упругим. Первые движения в этом вязком тумане ощущались замедленными. Пульс стал громче, отдаваясь гулким эхом в голове. Мгновение — и давящее чувство изоляции, будто я попал в промежуток между мирами, где время не имело значения, исчезло.

Я перешел на истинное зрение и на ходу оглянулся. Лео шел рядом, не отставая от меня ни на шаг. Его тело обволакивало лиловое защитное поле.

Энергосистема парня лихорадочно пульсировала от переполнявшего его волнения. Чуть дальше плотным строем двигались остальные члены отряда. Барьер принял каждого из них и не пытался их уничтожить.

Затем я перенес внимание на свою энергосистему и вздрогнул. До перехода золотой паразит вел себя относительно спокойно, но после того, как я нырнул в Великую грань, оказалось, что активированный мной лиловый щит видоизменился. В его структуре появились золотистые элементы, которые увеличивали плотность защитного каркаса.

Что характерно — ни Барьер, ни золотой паразит не пытались атаковать друг друга, как это было с черной магией. Они вели себя как два хищника, уже давно договорившихся между собой о незыблемых границах и правилах сосуществования, где каждый знал свое место и не пытался нарушить хрупкий баланс.

С одной стороны, такой расклад меня успокоил, но с другой, меня раздражало самоуправство паразита. А ведь я думал, что уже начал постепенно брать верх над ним.

Дабы не раздражаться еще больше, я решил просканировать свои вещи. Змеиный доспех, оружие, а также сам рюкзак и все его содержимое не пострадали. Круды тоже были на месте.

Особенно меня беспокоило состояние черных кристаллов. Осмотрев их, я понял, что беспокоиться не о чем. Магия барьера на магию смерти никак не реагировала. Ранее мне не давал покоя вопрос: могут ли хримтурсы, как и я, беспрепятственно проходить в Тень? Кажется, только что я получил на него ответ.

Наконец, мы вынырнули из мглистой пелены и оказались у подножия горного хребта.

Вот я и вернулся… Меня снова, как и в прошлый раз, встретил блеклый мир, раскрашенный тусклыми красками. Я взглянул вверх. Небо заволокла плотная серая туча, сквозь которую проглядывало тусклое светило.

Пейзаж вокруг слегка изменился. На смену заросшему травой, кустами и невысокими деревьями предгорью перед нашим взором предстала голая каменная пустыня. Дороги, как и растительности, более не существовало. Последствия прилива. Магия Барьера уничтожила все живое.

— Все в порядке? — обратился я к вынырнувшим следом за мной магам. Вопрос был по сути лишним. Сканирование показывало, что переход для всех прошел нормально.

Лео, ошалело вертя головой по сторонам, в ответ лишь молча кивнул.

— Щиты не убираем, — произнес я. — Смотрим в оба.

Мы переглянулись с Сигурдом и Георгом. Эти всегда настороже и готовы в любой момент действовать. Остальные страйкеры, выставив перед собой оружие, заняли круговую оборону.

Мой кивок в сторону Лео Сигурд понял. Сейчас мне понадобится все мое чутье, а Сигурд присмотрит за парнем.

Я обернулся и обратился к шевалье Дювалю, который сейчас внимательно осматривал округу.

— Мессир, вы определились с направлением?

Сейчас Жан меньше всего походил на того улыбчивого шевалье, которого мы встретили на границе маркграфства. Дюваль был сосредоточен и собран. Он сейчас напоминал мне хищную птицу.

Степняк страйкер что-то негромко сказал Дювалю и указал на северо-восток. Тот кивнул в ответ и, повернувшись ко мне, произнес, указывая в ту же сторону, куда только что показывал степняк:

— Нам туда.

Спустя несколько часов, которые наш отряд провел, быстро продвигаясь вдоль горного хребта, мы, наконец, смогли убедиться в том, что направление наши проводники выбрали правильно. Вход в Костяной грот предстал перед нами во всей своей красе. К слову, нам повезло. Во время пути нас никто не побеспокоил.

Вход в гигантскую пещеру, названную Костяным гротом, выглядел словно пасть древнего чудовища, застывшего во времени. Широкий разрыв в скале был обрамлен огромными сталагмитами и сталактитами, напоминавшими гигантские кости, торчащие наружу.

Белёсые, пористые отложения на камнях придавали им вид обглоданных останков, как будто сама земля вытолкнула на поверхность скелеты давно погибших доисторических существ. По крайней мере, теперь понятно, из-за чего люди назвали это место именно так.

Оглядев наши изумленные лица, Дюваль усмехнулся и произнес:

— Говорят, что в этих подземельях можно найти настоящие останки древних исполинов, чьи кости поглотила магия Стрикса.

— Может, фанатики их и нашли? — хмыкнул Георг, задрав голову и внимательно рассматривая эту природную композицию. — За сотни лет кости могли напитаться силой Тени под завязку. Как раз это объясняет большое количество повозок, что отправляли Багряные в Аталию.

— Это ж сколько золота за те костяки могут отвалить гильдии? — тут же поддержал разговор здоровяк Уве, один из Диких.

— Думаю, немало, — это подал голос другой Дикий по имени Аксель, мечтательно приглаживая рыжую бороду. — Да что там… Этого золота мне хватило бы на три жизни…

Чем ближе мы находились от раскрытия тайны подземелий Костяного грота, тем чаще между страйкерами вспыхивали подобные обсуждения. Причем каждый раз версии о покоящихся там сокровищах сменяли одна другую, порой, по несколько раз.

— Внимание, — произнес я, прерывая в зародыше новое обсуждение.

Когда все замолчали, я продолжил:

— Так как наши проводники внутри этих подземелий не бывали, придется идти наощупь. Дальше продвигаемся в следующем порядке. Впереди идем мы с шевалье Дювалем, за нами Тогрул и Молчун.

Сказав это, я кивнул на двоих страйкеров из отряда Дюваля. Пусть внутри они еще не бывали, но они все же местные и у них больше опыта походов к Теневому перевалу, чем у нас.

— Затем вы, — обвел я взглядом троих Диких. — Дальше вы, Георг, Эльза и Лео. Сигурд, ты замыкающий. Готовы? Тогда вперед!

Мы шли по узким извивающимся тоннелям уже несколько часов. Шероховатая поверхность каменных стен, покрытых глубокими трещинами и каплями воды, отражала слабый бледно-бурый свет светящегося лишайника, что рос буквально повсюду.

Каждый наш шаг сопровождался приглушенным эхом. Если здесь когда-то и были следы Багряных, Барьер все уничтожил. Тоннели иногда сужались настолько, что приходилось протискиваться между острыми каменными зубьями, которые, скорее всего, возникли из недр скалы после землетрясений.

Пока все было тихо, но чем дальше мы продвигались, тем острее мое чутье сигнализировало о приближении чего-то неотвратимого и разрушительного. Судя по напряженным лицам остальных, я был не одинок в своих опасениях.

Я стал чаще останавливать отряд и в одиночку уходить вперед, чтобы осмотреться. В один из таких выходов я и нашел большую пещеру, у противоположной стены которой обнаружился небольшой подземный источник. Осмотрев его в истинном зрении, а затем попробовав воду на вкус, я не обнаружил в ней ничего опасного для жизни… Можно возвращаться за остальными.

— Привал! — скомандовал я, когда отряд оказался в пещере.

Пока люди пили воду и отдыхали, я двинулся к противоположной стене. Дальше из пещеры вели два тоннеля, надо было решить, какой из них выбрать.

Но дойти до проема я так и не успел. Внезапный подземный толчок заставил меня остановиться и обернуться. Все уже резко вскочили на ноги.

— Щиты! — громко прокричал я.