С каждым моим словом у шевалье Дюваля все выше приподнимались брови. На смену мрачной безысходности несмело приходила осторожная надежда.

— Во-вторых, — произнес я, не давая ему опомнится. — На время, пока я буду заниматься делами маркграфства, мне бы хотелось, чтобы рядом со мной находился человек, знакомый с местными реалиями. Вы, как никто другой, подходите на эту роль. И, наконец, в-третьих…

Я поднялся и подошел к инсталляции, устроенной Гуннаром. Взяв один из мечей, я легко крутанул его в руке, а потом направил в него небольшой сгусток маны. Под ошарашенным взглядом Жана Дюваля клинок засветился золотым светом.

— Мне понадобится опытный проводник для похода в Тень.

Спустя три недели наше войско, наконец, добралось до Форта де Грис, нашей конечной точки. Жан Дюваль, находившийся все это время при мне, неплохо справлялся с ролью проводника и экскурсовода.

В тот день, когда я озвучил ему свои предложения, он попросил время, чтобы все обдумать. На что я дал свое добро и позволил ему и его людям беспрепятственно покинуть наш лагерь.

Давить на своего нового вассала я не собирался. Такие люди, как он, должны идти за своим сюзереном добровольно, хорошо понимая свой интерес.

Вайра, неотступно следовавшая за отрядом контрабандистов «довела» их до их лагеря и потом подробно мне рассказала о совете, что устроил шевалье Дюваль со своими ближниками, двумя страйкерами-медиусами.

В конечном итоге, Дюваль дал мне свое согласие. Правда, его ближники отнеслись к его решению со скепсисом. Кстати, они оба были с востока. Один сухой и гибкий — типичный кочевник из Великой степи, а родиной второго, коренастого и массивного, было одно из свободных княжеств…

Я стоял на вершине холма и смотрел на крепость, о которой до сего дня слышал лишь в рассказах. Весенний горный ветер, еще злой и кусачий, обдувал мое лицо, принося с собой запах сырости и гниения. Вокруг простирался город, который может быть когда-то и был гордостью этих земель, но теперь выглядел жалко и убого.

В свои лучшие времена население Форта де Грис насчитывало около трех тысяч жителей. Но сейчас, если и наберется пятая часть от того количества, это будет чудом. Хотя вряд ли…

О нашем приближении местные знали заранее и большинство из жителей города предпочли покинуть свои дома. Хотят отсидеться подальше от нового начальства и понаблюдать за его действиями.

Крепость, которая когда-то должна была внушать страх своим врагам, сейчас казалась, скорее, печальной реликвией прошлого, чем грозной твердыней. Ее массивные каменные стены, некогда мощные и неприступные, были покрыты черными пятнами плесени и мхом.

Камни местами обвалились, оставляя зияющие дыры, словно раны от давних сражений, которые так и не зажили. Башни выглядели неухоженными. Некоторые из них потеряли свои зубцы, а крыши из темных черепиц, похоже, не знали ремонта уже много лет. Ворота, еще сохранившие свои тяжелые деревянные створки, скрипели на ветру, словно жалуясь на свою тяжелую долю.

Под крепостью на склонах холма раскинулся человеческий муравейник. Узкие улочки, залитые грязью, напоминали больше потоки разжиженной земли, чем дороги. Дома, построенные из серого камня и дерева, выглядели покосившимися, многие из них явно давно не видели заботливой руки. Крыши, покрытые гнилой соломой или прогнившими досками, местами провалились, и мне казалось, что любая следующая зима станет для этих строений последней.

Люди, которых я увидел на улицах, шли с опущенными головами, их лица были серыми, как и окружающий их мир. Одни тянули за собой телеги с едва заметным грузом, другие просто брели, опираясь на длинные палки.

Жизнь здесь текла медленно, как грязь под ногами, и ощущение бедности и запустения проникало повсюду. Эти земли долгое время находились под властью ордена, и это отчетливо ощущалось во всем, что меня окружало. Аталийцы не только разграбили город, но и вытянули из него жизнь, оставив лишь оболочку.

Наш въезд в город местные жители наблюдали с осторожным интересом. В основном это были старики или пожилые люди. Даже вездесущих стаек детворы не наблюдалось. Вся молодежь, особенно женщины, были спрятаны от греха подальше.

По сути, нас встречали как еще одних захватчиков. Хотя самые горластые бойцы из передового отряда, зашедшего в город перед нами, уже проехались по всем улочкам и закуткам этого городишки, объявляя во всеуслышание о скором прибытии хозяина этих земель.

За воротами крепости уже кипела жизнь. Отовсюду слышались крики моих бойцов, грохот деревянных колес, лошадиное ржание, мычание коров и блеяние овец.

Солдаты и гражданские из обоза, подгоняемые своими командирами, носились туда-сюда с ведрами, охапками соломы, корзинами и тюками. Из помещений слышались приглушенные возгласы, возмущенные ругательства и громкий смех. Первоначальное впечатление от города, вогнавшее меня в легкий ступор, отступило, и мне полегчало.

Я взглянул на стоящего в окружении своих миньонов сенешаля и улыбнулся. Очень скоро Ганс наведет здесь порядок.

Пройдя немного внутрь крепости, я оказался во одном из ее внутренних дворов и огляделся. Все здесь казалось мертвым и давно заброшенным. Трава, пробивавшаяся сквозь каменные плиты, была единственным признаком того, что здесь еще теплится жизнь.

Я прошел вдоль крепостных стен, разглядывая узкие окна и бойницы. В некоторых местах стена настолько обветшала, что, казалось, ее можно было свалить простым толчком.

На главной площади, которая должна была быть центром городской жизни, царило запустение. Хотя, судя по разбросанному вокруг мусору, помоям и лошадиному дерьму, до нашего прибытия здесь явно что-то происходило. Наверняка что-то вроде ежедневного или еженедельного рынка.

Задумчиво оглядываясь по сторонам, стараясь при этом отрешиться от противных запахов, я представлял себе, как первые правители этой марки, закладывая этот город и эту крепость, надеялись на то, что они станут символами их власти. Увы, но это место в данный момент являлось воплощением упадка и отчаяния.

Я понимал, что вернуть этим землям не то что былую славу, а хотя бы более или менее приличный вид, будет, мягко говоря, нелегко. Но вместе с тем я ощущал поднимающуюся во мне решимость. Эти земли теперь мои, и я пришел сюда не один. Предстоит много всего сделать, но трудности меня не пугают. И пусть теперь попробуют выкурить меня отсюда…

Глава 11

С момента нашего прибытия в Форт де Грис прошла неделя, которая пролетела как один короткий день.

Заселяться в донжон я пока не спешил. Для начала его надо было привести в порядок. Выбросить весь старый хлам, пропахший мышами и дерьмом, починить крышу и стены, вставить новые окна и двери.

Этим сейчас занималась столичная строительная артель, прибывшая из Ромона еще осенью в Гондервиль, где мы и подписали долгосрочный договор с главным мастером.

В отличие от беженцев, перевозить свои семьи на новое место строители пока не собирались. Менять столицу на захолустное маркграфство, соседствующее с Тенью, для уважаемой и состоятельной артели было бы слишком опрометчивым шагом. Собственно, нам и самим пока негде было жить.

Поэтому рядом с городом на продолговатом холме, вдоль которого протекала довольно широкая река, мои люди постепенно, с расстановкой обустраивали капитальный военный лагерь. С расчетом на то, что он, скорее всего, простоит весь год.

Ну, а в дальнейшем на месте походных шатров и палаток, возможно, появятся дома, и этот лагерь постепенно соединится с самим городом. Поэтому лагерь устанавливали по заранее оговоренным планам с довольно широкими проходами между шатрами, кузницами, коровниками и конюшнями. Наподобие каструмов, что строились армией одной древней империи из моего мира, на месте которых впоследствии вырастали большие города. Правда, так далеко я пока не хотел заглядывать. Сперва нужно было разобраться с первоочередными целями.